Джиннифер Гудвин родилась 22 мая 1978 года в Мемфисе, штат Теннесси, в семье Тима Гудвина, музыканта и владельца студии звукозаписи, и его жены Линды, сотрудницы компании FedEx. Ее младшая сестра Мелисса работает кукольным аниматором и входит в съемочную группу сериала «Робоцып». Гудвин сменила имя с Дженнифер на Джиннифер, поскольку так она и ее близкие произносят его на их региональном диалекте. С пятого класса Гудвин, увлекшись театром, мечтала стать актрисой. После окончания школы она поступила в Бостонский университет, который с отличием окончила в 2001 году, получив степень бакалавра искусств. Гудвин продолжила обучение в Англии, в Шекспировском университете, и получила сертификат лондонской Королевской академии драматического искусства. Во время учебы в Англии Джиннифер участвовала в театральных постановках, играла роли Жанны д’Арк, Офелии в «Гамлете» и Джессику в «Венецианском купце». Вернувшись в Америку, Гудвин некоторое время играла на сцене Хантингтонского театра в Бостоне, затем переехала в Нью-Йорк. В 2001 году она снялась в одном из эпизодов телесериала «Закон и порядок» и получила роль второго плана в комедийном сериале «Ed». В 2003 году состоялся кинодебют Гудвин — она исполнила небольшую роль в фильме «Улыбка Моны Лизы». В фильме 2005 года «Переступить черту» Гудвин исполнила роль Вивиан Либерто, первой жены музыканта Джонни Кэша. С 2006 года Гудвин играет одну из главных ролей в драматическом сериале «Big Love», рассказывающем о семье мормонов, практикующих полигамию. Она исполнила одну из главных ролей в романтической комедии 2009 года «Обещать — не значит жениться», имевшей большой коммерческий успех.
