Советский актер Алексей Смирнов родился в городе Данилов Ярославской губернии. В детстве вместе с семьей переехал в Ленинград, в котором и прожил до самой смерти. С началом Великой Отечественной войны добровольцем отправился на фронт. Кавалер ордена Красной Звезды и орденов Славы II и III степеней. Незадолго до окончания войны был сильно контужен и после лечения в госпитале комиссован.
В 1946 году Алексей Смирнов был принят в труппу Ленинградского театра музыкальной комедии, где прослужил до 1952 года. В кино начал сниматься с 1957 года. Заслуженный артист РСФСР (с 1976 года).
Из-за полученной на войне контузии Алексей Смирнов потерял возможность иметь детей. Этот факт очень осложнил его личную жизнь, приведя к тому, что актер фактически всю свою жизнь прожил в коммунальной квартире вместе со своей душевнобольной матерью. В середине 1950-х актер пытался усыновить мальчика из интернета для детей-инвалидов, однако ему это в итоге не удалось.
По некоторым данным, причиной скоропостижной смерти Алексея Смирнова стало в том числе и злоупотребление алкоголем. 12 апреля 1979 года он узнал о смерти Леонида Быкова, который накануне погиб в автокатастрофе. Шокированный этим известием, актер, по данным некоторых источников, ушел в запой, а в 20-х числах апреля был госпитализирован в Мариинскую больницу. По информации газеты «Телевидение. Радио» от 23 февраля 2010 года, в день выписки из больницы, 7 мая, Смирнов решил отблагодарить врачей небольшим банкетом. К тосту за День Победы кто-то добавил: «Когда смотрю «В бой идут одни „старики“», всегда плачу…» Это напомнило Смирнову о смерти друга — он помрачнел и ушел в палату. Когда врач заглянул к нему, Алексей Смирнов был уже мертв. Предположительно, причиной разрыва сердца актера стала тайком выпитая бутылка коньяка.
