Кит Ричардс родился в Дартфорде, графство Кент, Англия. Его отец, фабричный чернорабочий, был ранен во время Второй мировой войны. Его дед по материнской линии, участвовавший в турах по Великобритании в составе джазового биг-бенда Gus Dupree and his Boys, оказал раннее влияние на музыкальные вкусы Кита и заинтересовал его игрой на гитаре. Мать Ричардса познакомила его с музыкой Билли Холидей, Луи Армстронга и Дюка Эллингтона, и купила ему первую гитару — акустическую «Розетти» — за семь фунтов. Однако его отцу не очень нравилось подобное увлечение. Первым гитарным кумиром Ричардса был Скотти Мур. Ричардс ходил в ту же начальную школу, что и Мик Джаггер. Эти двое знали друг друга еще со школы и жили в одном районе, пока в 1954 семейство Ричардсов не переехало в другой район Дартфорда. С 1955 до 1959 Ричардс посещал Дартфордскую техническую школу, где руководитель хора Джек Клейр, заметил его певчий голос и принял его в школьный хор. В 1959, Ричардса исключили из Дартфордской технической школы за прогулы, и директор школы предложил ему поступить в художественный колледж в соседнем городе Сидкап. В художественном колледже Ричардс посвятил все свое время игре на гитаре. Он продал очень большое количество музыкальных пластинок, чтобы купить свою первую электрогитару — полуакустическую гитару Hoffner. Однажды утром в 1961, во время поездки из Дартфорда в Сидкап, Ричардс зашел в тот же самый вагон что и Мик Джаггер, который был тогда студентом Лондонской школы экономики. Они узнали друг друга и стали обсуждать блюзовые и ритм-энд-блюзовые пластинки, которые Мик заказал по почте из Америки. Ричардс был удивлен и впечатлен тем, что Джаггер не только разделял его увлечение Чаком Берри и Мадди Уотерсом, но также, что у них были одни и те же LPs (долгоиграющие пластинки), которые были чрезвычайно редки в Великобритании в то время. К тому же, эти двое обнаружили, что у них есть общий друг: Дик Тэйлор — приятель Ричардса — пел с Джаггером в любительской группе Little Boy Blue and the Blue Boys. Мик предложил Киту прийти на репетицию, и вскоре Ричардс присоединился к группе. Группа распалась после того, как Джаггер и Ричардс встретили Брайана Джонса, с которым они в результате организовали группу The Rolling Stones. К середине 1962 Ричардс ушел из колледжа искусств ради музыкальной карьеры, и переехал в квартиру в Лондоне с Джаггером и Джонсом. В это время его родители развелись. Ричардс поддерживал хорошие отношения с матерью, которая была очень благосклонна к его музыкальной деятельности, но перестал общаться с отцом, и возобновил контакт с ним в 1982. С 1963 по 1978, Ричардс использовал сценическое имя «Кит Ричард», так как менеджер Rolling Stones считал это имя более подходящим для шоу-бизнеса.
