Джеймс Вудс родился в семье профессионального военного, где получил строгое воспитание, результатом чего, с одной стороны, явились блестящие успехи в учебе, с другой — детская гиперартикуляция, страхи, комплексы, неуверенность в себе. Дальнейшие успехи стали своеобразной попыткой преодолеть собственную некрасивость и стремлением показать окружающим свое превосходство над ними. После окончания школы в 1965 году поступил в Массачусеттский технологический институт по специальности «политология», но в 1969 году бросил учебу и переехал в Нью-Йорк, предпочтя жизни политолога актерскую карьеру, каковую начал игрой в ряде внебродвейских театров, перейдя затем на Бродвей. В кино дебютировал в 1972 году одновременно в двух лентах: «Hickey & Boggs» и «Посетители». В октябре 1998 года на аллее славы в Голливуде Вудс заслуженно получил свою звезду.
