Дензел Хейс Вашингтон родился 28 декабря 1954 года в городе Маунт-Вернон, штат Нью-Йорк. Мальчик, названный в честь отца, был средним из троих детей в семье священника. Мать Вашингтона работала в местном салоне красоты, и в юности будущий актёр, будучи там подмастерьем, помогал ей. Окончив школу, он поступил в университет Фордхэма в Нью-Йорке, где сперва изучал медицину и биологию, а после увлёкся журналистикой и театром. Окончив обучение в 1977 году со степенью бакалавра журналистики, Вашингтон поступает в Американскую консерваторию в Сан-Франциско, однака спустя год бросает её и возвращается в Нью-Йорк, где начинает сниматься в телефильмах.
В 1981 году Дензел снимается в своём первом фильме — комедии «Копия и негатив», однако известность среди американских зрителей к нему приходит благодаря роли в телесериале канала NBC «St. Elsewhere», где он снимался на протяжении целых 6 лет.
Первую номинацию на "Оскар" Вашингтон получает в 1987 году за второстепенную роль в фильме «Клич свободы» Ричарда Аттенборо, а впервые получает заветную сатуэтку спустя три года за исполнение роли второго плана в фильме «Слава» Эдварда Цвика о гражданской войне.
В 1992 году Дензел вновь номинирован на «Оскар» - в этот раз за роль религиозного деятеля в биографической картине Спайка Ли «Мальколм Икс», названной режиссёром Мартином Скорсезе и кинокритиком Роджером Эбертом одним из лучших фильмов 1990-х годов.
2000 год принёс Вашингтону премию «Золотой глобус» и приз за лучшую мужскую роль 50-го Берлинского кинофестиваля за роль боксёра в фильме «Ураган».
В 2002 году Дензел Вашингтон был удостоен премии «Оскар» за главную роль в фильме «Тренировочный день», став вторым темнокожим актёром в истории кино, получившим её в категории «Лучшая мужская роль» (первым стал Сидни Пуатье), и единственным темнокожим актёром в истории кино, удостоенным «Оскара» в игровых номинациях дважды.
