Дерек Джармен родился в Лондоне. С 1961 года учился в Королевском Университете Лондона. С 1963 года посещал Школу Искусств Слейда при Университетском колледже Лондона.
К 1970 году Дерек Джармен уже известный театральный декоратор, пришел в киноиндустрию, выступив в роли художника-постановщика фильма «Дьяволы» Кена Рассела. C 1971 года Дерек Джармен начал снимать свои первые короткометражные фильмы, а в 1976 году выпустил полнометражный фильм «Себастьян». Фильм привлёк к себе внимание ещё и тем, что был первым фильмом, полностью снятом на латинском языке. Музыку для «Себастьяна» написал Брайан Ино.
В 1978 году он выпускает работу «Юбилей». В картине, в эстетике панк-рок культуры, рассказана история королевы Елизаветы I, путешествующей во времени в XX век, погружённый в разруху и хаос.
Последний фильм Джармена «Blue» был снят в 1993 году, когда режиссер уже почти ослеп и умирал от СПИДа. Премьера фильма состоялась на канале британского телевидения «Channel 4» совместно с радиостанцией BBC Radio 3, которые одновременно транслировали картинку и звуковую дорожку соответственно.
