Родился в Стамбуле (на тот момент — Константинополе) в греческой семье. Настоящая фамилия — Казанджоглу (Kazanjoglou). Когда Элии было 4 года, его родители эмигрировали в США, где поселились в Нью-Йорке. С 1934 года начал заниматься режиссурой, а в 1947 году совместно с Ли Страсбергом организовал знаменитую Актёрскую студию, обучение в которой велось на основе принципов системы Станиславского. Обладатель двух «Оскаров» за Лучшую режиссуру (фильмы «Джентльменское соглашение» и «В порту»), а также был трижды номинирован на эту престижную премию (фильмы «Трамвай “Желание”», «К востоку от рая» и «Америка, Америка»). Переломным для Казана стал 1952 год. Именно тогда всеамериканская травля коммунистов была в самом разгаре, и Казан, сам пробывший два года в Компартии, но тяжело разочаровавшийся в ее идеалах, сдал своих бывших соратников Комиссии по расследованию антиамериканской деятельности. По этой причине, когда в 1999 году Элии Казану вручали «Оскар» за вклад в мировое кино, стоя аплодировала только половина зала.
